1839年威廉姆·格羅夫(WilliamGrove)使用電解水產生的氫氣和氧氣，制造出第一節氫氧燃料電池，又稱它為格羅夫(Grove)電池，Grove電池的發電過程是：在稀硫酸溶液中，插入2片白金箔，一端供給氧氣，另一端供給氫氣，氫氣與氧氣反應生成水，同時產生電流。他把多只電池串聯起來作電源，點亮了倫敦講演廳的照明燈，拉開了燃料電池發展的序幕。但是，由此至今，燃料電池的發展卻經歷了160多年漫長而曲折的歷程。
1889年英國人孟德(Mond)和朗格爾(Langer)首先提出燃料電池(FuelCells)這個名稱，并且用一個與Grove電池相似的裝置產生電流密度約0．2A／em2的電流。1894年，奧斯瓦爾德(Ust—wald)分析指出：使用燃料電池直接發電的效率可以達到50％-80％，而由熱能做功的發電過程受卡諾循環限制，效率在50％以下。然而，就在燃料電池發展剛剛起步的時候，發電機問世了，它的出現推動了用熱能做功發電技術的迅速發展，淡化了人們對燃料電池的興趣，致使此后的60多年間燃料電池技術沒有明顯的進步。當然，有關電極動力學和材料制備等基礎研究方面的不足也是制約燃料電池技術進展的因素之一。
